NASA: «Ας κάνουμε τον Πλούτωνα πλανήτη ξανά», λέει ο διοικητής της

Το 2006, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) προχώρησε σε μια απόφαση που άλλαξε τα δεδομένα στην αστρονομία, αφαιρώντας από τον Πλούτωνας την ιδιότητα του πλανήτη και κατατάσσοντάς τον στους «νάνους πλανήτες». Η απόφαση βασίστηκε στο γεγονός ότι δεν πληροί όλα τα κριτήρια που έχουν τεθεί για τον χαρακτηρισμό ενός ουράνιου σώματος ως πλανήτη.

Η εξέλιξη αυτή προκάλεσε έντονες αντιδράσεις. Πολλοί επιστήμονες αλλά και το ευρύ κοινό επισήμαναν ότι για περίπου 70 χρόνια ο Πλούτωνας θεωρούνταν κανονικός πλανήτης, με αποτέλεσμα να έχει ενσωματωθεί σε σχολικά βιβλία, εγκυκλοπαίδειες και τη γενικότερη επιστημονική γνώση. Η αλλαγή αυτή, υποστήριξαν, δεν ήταν εύκολο να γίνει αποδεκτή.

Ο Πλούτωνας κατέχει ξεχωριστή θέση ιδιαίτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες, καθώς αποτελεί τον μοναδικό «πλανήτη» που ανακαλύφθηκε από Αμερικανό επιστήμονα, τον Κλάιντ Τόμπω, το 1930, μέσα από παρατηρήσεις στο Αστεροσκοπείο Λόουελ.

Σύμφωνα με την IAU, για να χαρακτηριστεί ένα ουράνιο σώμα ως πλανήτης πρέπει να πληροί τρεις βασικές προϋποθέσεις: να κινείται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο, να έχει αρκετή μάζα ώστε να αποκτήσει σχεδόν σφαιρικό σχήμα και να έχει «καθαρίσει» την τροχιά του από άλλα αντικείμενα. Ο Πλούτωνας αποτυγχάνει στο τρίτο κριτήριο, καθώς βρίσκεται στη Ζώνη Κάιπερ, όπου συνυπάρχει με πολλά άλλα σώματα παρόμοιου μεγέθους. Παρ’ όλα αυτά, υποστηρικτές του επισημαίνουν ότι ακόμη και πλανήτες όπως η Γη ή ο Δίας δεν είναι εντελώς «μόνοι» στις τροχιές τους.

Δείτε ακόμη:

ΕΕ: Ενισχύσεις σε ευάλωτες επιχειρήσεις και νοικοκυριά

Τι ζητά το Ιράν από τις ΗΠΑ με τη νέα πρότασή του

Το θέμα επανέρχεται κατά καιρούς στο προσκήνιο. Πρόσφατα, ο επικεφαλής της NASA εξέφρασε δημόσια την υποστήριξή του στην επαναφορά του Πλούτωνα ως πλανήτη, σημειώνοντας ότι βρίσκονται σε εξέλιξη επιστημονικές μελέτες που θα μπορούσαν να ανοίξουν ξανά τη σχετική συζήτηση.

Ωστόσο, η τελική απόφαση δεν ανήκει στη NASA αλλά στη Διεθνή Αστρονομική Ένωση, η οποία είναι υπεύθυνη για τους επίσημους ορισμούς των ουράνιων σωμάτων.

Το ενδιαφέρον για τον Πλούτωνα αναζωπυρώθηκε έντονα το 2015, όταν το διαστημόπλοιο New Horizons έστειλε τις πρώτες κοντινές εικόνες του. Τα δεδομένα αποκάλυψαν έναν ιδιαίτερα πολύπλοκο και εντυπωσιακό κόσμο, με ορεινούς σχηματισμούς, παγετώνες αζώτου και μια χαρακτηριστική περιοχή σε σχήμα καρδιάς, γνωστή ως «Περιοχή Τόμπω».

Παρά τις ανακαλύψεις αυτές, ο Πλούτωνας παραμένει μέχρι σήμερα «νάνος πλανήτης». Το αν στο μέλλον θα ανακτήσει τον παλιό του τίτλο παραμένει ένα ανοιχτό επιστημονικό ζήτημα.